Le jour où… L’évasion du remorqueur Atlas V de Liège vers les Pays-Bas via la Meuse
(Photo : l’Atlas V à Eysden – Hollande)
Plus que dans les autres pays, la situation des Belges ne s’améliore guère. La vie quotidienne devient de plus en plus difficile, d’autant que l’occupant vient d’imposer de nouvelles lois sur le travail obligatoire. L’agglomération de Liège constitue un bassin industriel conséquent et de nombreux habitants, bien que sans emploi, se refusent à accepter la nouvelle situation. Une évasion vers les Pays-Bas voisins constitue, néanmoins, une expédition des plus dangereuses. En effet, à l’image du futur rideau de fer entre l’Est et l’Ouest, l’armée allemande a mis en place un réseau de barbelés électrifiés tout le long de la frontière et établi des barrages fluviaux sur la Meuse, fortifiés et armés.
Quelques semaines auparavant, un navire piloté par un soldat alsacien, un Malgré-nous, était parvenu à passer au travers des obstacles, déclenchant des contre-mesures allemandes.
En ce 4 janvier, le fleuve est en crue et les conditions de navigation sont particulièrement difficiles. Mais, pour Hentjens, le batelier commandant le remorqueur fluvial Atlas V, le moment est idéal pour tromper les défenses teutonnes. Ayant embarqué plus de 100 personnes, il distance une vedette armée qui sombrera dans les remous, percute les barrages mis en place et permet ainsi à 94 évadés de rejoindre les rangs de l’armée belge sur le front d’Ypres.
Photo : le capitaine de l’Atlas V
Aujourd’hui, une stèle sur un des ponts de Liège perpétue la mémoire de cet exploit :
De cette rive, sous l’occupation ennemie, le 3 janvier 1917 à minuit, profitant d’une crue des eaux, partit l’Atlas V. Remorqueur commandé par son capitaine Jules Hentjens, promoteur de cette expédition, qui emportait vers la Hollande outre son équipage, 103 passagers dont 94 recrues pour le front. Signalé dès Argenteau, poursuivi par un auto-canot qui sombra dans son sillage, l’Atlas V éventra le pont rails de service sous Visé, arracha la chaîne et les fils électrisés formant barrière, coula un ponton monté et armé de mitrailleuses, échappa à une intense fusillade et aborda victorieusement à Eysden (Hollande) à une heure.
Carte : la situation de l’exploit de Jules Hentjens
Plus confidentiel et tragique fut le destin de Joseph Zilliox, l’instigateur alsacien de la première évasion. Renvoyé dans la région par les services d’espionnage français, il fut capturé par les Allemands et fusillé.
Rendons-lui ici l’hommage qu’il mérite.
Photo : Joseph Zilliox
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